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而沈無塵微微笑著看她，僅道：“得妻如汝，延之之福。”

然後便轉身踱步入了內堂，略去了所有剩下的繁文縟節，亦拂去了她心頭的所有重擔。

那一刻若非沈知書在側緊緊握住她的手，她幾乎要落下淚來。

……

收斂了心底微動，再看一眼被遞至麵前的對鐲，嚴馥之倒也不再推卻，一麵笑著，一麵大大方方地接過，然後輕輕巧巧地戴上自己的雙腕。

名貴的絲緞大袖自她腕間滑落，不經意間露出一截手臂。翡翠冷色襯得其肌膚白皙柔嫩，如蔥般的長甲染著蔻丹，被那翠色一映，美得更是濃烈張揚。

沈知書看著，笑了笑，然後緩緩站起身來：“那沈某便不多擾了。”

那一夜，這一抹濃烈張揚的美色徑直踏入沈知書的睡夢中來。

他於半夜間被自己的夢活生生地催醒，鮮活的夢境與身體的原始反應竟讓他一時忪怔。

轉眉望向窗外的菸灰天色，他腦際逐漸清明，然後想到自赴任青州以來便未近女色分毫，於是心下釋然，也就並未再多琢磨。

時隔又數月，在北境二國互市諸州開市之典上，沈知書纔再次見到了嚴馥之。

數丈之外，她正與北戩商賈說著話，言談間不知被哪句話觸到，她竟不顧場合地開懷大笑，整個身子隨著那笑都在微微震顫，衣袖輕抖之間，腕間翠鐲忽隱忽現。

沈知書就這樣遙遙地望著她。

這個女子，與他從前在京中近觸過的那些名門閨秀是那麽的不同。她明明有玲瓏手腕，卻彷彿不將禮教放在心上；明明擁有一副傲視旁人的美貌，卻被那爽直潑辣的性子遮去了豔光。

然後自他腦海深處，以為早已被忘卻的夢境竟在此時一點點地浮現出來，又一次鮮活地跳動在他眼前，心口亦因之變得發熱而微燙。

而這一絲微燙便足以令他警覺。

當意識到自己的身體在極度清醒時依然能因她而變得異樣，他便知，此事確也無需再多琢磨了。

當日大典既畢，沈知書回府後的第一件事便是將胡越林叫至跟前，直截而了當地吩咐：“去查，嚴氏大千金是否已有定親，或是與任何男子過從甚密。”

縱是旁人都道他行事風流，他卻自有原則，但凡已有所屬的女人，他是碰也不碰的。

胡越林雖略感詫異——並非是因沈知書提的要求，而是嚴馥之與他過往的那些女人實是相差甚巨——卻也並未多問，隻領了命便退下了。

不多時便傳回了訊息，沈知書聽後露出微笑。

是夜，他睡得踏實又純熟。

（四）

論嚴馥之那富足的家境，實是難以想得出能靠什麽東西撬動她的芳心。

而沈知書追求女人，自有他不同於尋常人的一套打算。

他從不去琢磨對方中意什麽而曲意逢迎，更不屑以死纏爛打令對方屈從。他向來要的是女人對他的由衷愛慕，要的是為他此人所折服，要的是心甘情願一往情深。

翌日，知州府衙向青州城中與北境互市獲利甚巨的幾家商鋪派了飛帖，邀以是夜過府，沈知書欲向諸人小賀，順道一談來年互市稅賦諸事。

嚴馥之接了下人呈上的飛帖，並未懷疑分毫，隻吩咐了夜裏出行諸事，便繼續與賬房盤鋪子裏的庫數。

到了臨行之刻，她方從一團雜事中抽出身來，欲拾袖拭去額角輕汗時，晃眼瞥見腕間那抹冷玉，人微微一怔。

想到今夜要再次見到沈知書，不由憶起上一迴心底那微動的感覺，連上車的動作都慢了一拍。

她低眼，這才發覺這一對鐲子自打那一日戴在手上後，至今未曾摘取下來過。

至府衙門前，早有人在等著她。

那人擎著紅紗燈籠，向她問過安，引著她一路穿堂過屋，至府中後院方止了步子。

一院清淨，毫無雜人閒聲。

朱亭四角掛了燈燭，暈渺光線下沈知書一人獨坐，身前宴幾上簡單地擺了幾樣酒菜。

然而那宴幾不是尋常宴幾，那裝盛簡單酒菜的盅碟亦非簡單盅碟。紫檀木鏤花束腰，其雕工之精湛，便是放眼整個潮安北路也難得一見；白底玄紋禦窯瓷，簡樸中透著高貴大氣，比起尋常官窯出品更顯精緻，非出自禦賜不可得。

雖知沈氏一門坐擁開朝立國之功，卻不想其能夠得寵受賞若此，連在沈知書出京外任的府衙裏，這天恩都是隨眼可見。饒是嚴馥之自小見慣了各式榮華，此刻卻也不得不承認，她先前仍是小覷了沈知書。

落座時她問道：“其餘人呢？”

沈知書自然明白她指的是那幾家他用以為今夜之邀做幌子的商賈，僅道：“大約是路上耽擱了。若是嚴大小姐不介意，不如與我先聊聊這北境商市。”

他的語氣正常且又有分寸，嚴馥之自無不應之理。而她哪裏能料到，就在她入府落座的這一會兒，那幾家商賈已被沈知書派出去的人告知，知州大人身體有恙，今夜之宴需改他日了。

論起這北境商市，嚴馥之確實很有話要講。

嚴氏在商界稱雄北三路，今年將重心移向青州，又讓最精明的大千金親身坐鎮此地，其於互市一事上的野心昭然若揭。然而國策新開，眼下諸多互市新政仍是令行商之人掣手掣腳，嚴氏為青州分號傾投的家財不是小數，自然是希望能夠儘早回本獲利。今歲雖得益於王奇一案而獲州府免賦，可來年境況若何，卻還需看政令何出。

麵對沈知書，嚴馥之直抒胸臆己見，滔滔而言半天，最後道：“這針對互市的賦稅政令倘不放寬些，隻怕日後漸無重賈肯來青州投財，而青州州府想要以商養民，將青州一步步變成潮安商賦重鎮的念頭，隻怕也是妄念。”

沈知書聞言沉靜片刻，定望向她。

嚴馥之心想，他大約是未料到她能說得出這一番透徹話來，正如她亦料不到沈知書接下來開口說的這席話：

“嚴大小姐言之有理。然而這互市之賦倘減得多了，潮安一路的商賈人人皆想要來北境爭利，將物資錢財儘往北境數州傾囤，勢必會令潮安其餘諸州府物價升抬，此助青州官商得利，然於一路民生何益？”

嚴馥之微詫。

原以為他放外任出知青州，僅是因他蒙恩蔭入仕，無政績不足以服人心，來邊地一年半載正好可作他回京升官的踏腳石，豈料他不僅熟知這商市政務，更是開口便談潮安一路，儼然是打算貨真價實地做點政績，且言談之間更未將自己僅拘守於這青州任上。

不由的，她心中對他的認知，又再次改變了些。

而這改變令她再一次心頭微動，而這動亦更甚於前一次。

“我與大人談商利，大人卻與我談民生。”她於今夜頭一回麵露微笑，“卻是冇有法子再談下去了。”

沈知書回以微笑，“那便談些其它的。上一回於互市大典之上，我見嚴大小姐與來販商馬的北戩商販言談甚歡，是嚴氏亦有意於販馬？”

嚴馥之搖頭，“是我想要買馬，與嚴氏生意無關。”她見他目色探究，又進一步解釋道：“家父在衝州府養有數十匹良駿，我自幼便喜騎馬。此番人至青州，平日裏冇甚麽可消遣的，便叫人在東郊買了塊地，想要建個馬場，聊以自娛。”

須知這養馬一事極是耗財費力，然自她口中輕巧道出，卻像尋常之事一般。

……

沈氏自不如嚴氏富足，然論起這富足一事，天下又有誰比得過皇家？

他與沈知禮自幼習馬皆在禦用上林苑，所騎之馬皆為精挑細選的禦馬良駿，所師之人皆是宮中禁衛翹楚之輩，放眼這天下，能享得這等恩典的，又有幾人？

便是傾國富賈，亦不能比。

……

沈知書自然不會說這許多，僅道：“舍妹也愛騎馬。來日若得空，或可一睹嚴大小姐馳騁英姿。”

此時夜漸深，他的神色依舊尋常，而嚴馥之隻當這是他的客套話，便亦客套回道：“若來日得空。”

頭頂朱亭一角燈燭閃滅，她方覺出二人已聊了這麽久，而其餘商賈至此時仍未出現。

而府衙中人適時來報，道今日飛帖派得倉促，所邀其餘幾家今夜皆有事，怕是無法前來赴宴了。

沈知書頷首以示知曉，並無慍色。

嚴馥之聞之，則向他告辭道：“既如此，我久留於此也冇甚麽意思。關於北境互市諸事，若大人還有什麽要詢問的，便擇日再邀眾人共聚相敘罷。”

說著，她站起身，行了個淺禮，就要離去。

許是忙了一日本就疲乏，兼之坐了太久，她竟在轉身之時足下不穩，險些趔趄跌倒，而沈知書在側，眼明手快地伸臂握住她的手腕，將她扶穩。

在這略微驚心的一刻，嚴馥之下意識地反握住他的手臂，隻待徹底站穩，才意識到自己做了什麽，當即將手鬆開。

闊袖曳蕩，一抹翠色浮於腕間。

沈知書看清，更覺方纔握在掌心中的肌膚細膩柔滑，令人心馳神往。而她那下意識的主動一握，則更令他心旌搖盪。

在那一刻他內心中的喜悅之情幾乎難以掩飾，可他卻仍舊成功地維持住瞭如常神色，對她微笑道：“慢走不送。”

（五）

接下來的事情就顯得極為順理成章了。

知州府衙第二回去嚴府請人，是胡越林親自登門拜訪的。他向嚴府下人說明來意，便不急不躁地在門廳等著，叫人去向嚴馥之傳話。

而嚴馥之得聞府衙來意，說不驚訝是假的。

原隻當那一句“若來日得空”是沈知書的客套話，誰知他竟真的再度派人前來，請她撥冗前赴騎習之約。

她幾乎冇有多想地便應承下來。

在更衣束髮準備出行的時候，她方緩緩覺察出，對於這情理之外的邀約，自己內心深處當亦是有些盼望的。

待至前廳，嚴馥之看見府衙來人是胡越林，則更在她意料之外。

這個沈知書從京中帶來青州的心腹親隨，在知州府衙上下的地位自不必多言。此番竟是派他親自前來，倒令她真真切切地感受到了沈知書此邀的真心與誠意。

胡越林看見她，態度恭敬而溫和，俯身抱臂地向她行了禮。

嚴馥之一怔，連忙回禮道：“胡公子多禮了。哪裏有官衙中人向庶民行禮的？”

胡越林微笑道：“在下今日並非為公務而來，乃是奉了大公子的私令，來接嚴大小姐的。既是大公子的私事，沈府中人又怎可對嚴大小姐失了禮數。”

這話說得直接而坦蕩，卻叫嚴馥之聽得耳根發燙。

見她一時無言，胡越林引臂指向府外已備好的車駕，繼續道：“嚴大小姐，請。”

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